El impacto ambiental por accidentes petroleros

Aída Gutiérrez H.
(@guti21 en Twitter)
CARACAS (infoCIUDADANO)
06/Septiembre/2012

“El impacto ambiental más relevante es el ocasionado por la deposición de las partículas emitidas, porque aparte de ocasionar problemas respiratorios y cardiopatías en las personas, altera los ciclos químicos y de nutrientes en los suelos y aguas superficiales”.

Advierte el ingeniero y Profesor de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Central de Venezuela (UCV), Juan Carlos Sánchez, quien  habla sobre el impacto ambiental asociado a explosión de gas en refinerías petroleras.

El entrevistado es también Doctor  en Ciencias Ambientales del Institut National des Sciences Appliquées de Toulouse, Francia.

Una fuga importante de gas

De acuerdo al ingeniero, las explosiones de gas en las refinerías de petróleo son actualmente poco frecuentes, debido a que estas usualmente cuentan con sistemas automáticos de prevención, para evitar y mitigar la ocurrencia de fugas de gas.

-La garantía de funcionamiento  de estos sistemas requiere que los mismos sean diseñados conforme a las normas establecidas para ello (normas internacionales de la National Fire Protection Association, American Petroleum Institut y normas nacionales COVENIN), se realice su mantenimiento periódico y se reemplacen oportunamente los componentes, cuya vida útil se haya cumplido.

-Adicionalmente se precisa la realización de ensayos o pruebas de funcionamiento de tales sistemas, para garantizar su confiabilidad. .-añade Sánchez.

-Al ocurrir una fuga importante de gas, si se trata por ejemplo de propano, butano o mezcla de estos gases, la emisión se mantiene a nivel de piso por ser más pesada que el aire, se mezcla con el aire, se extiende, y al encontrar una fuente de ignición (chispa, llama) o electricidad estática, se produce una deflagración denominada Explosión de Nube de Vapor No Confinada o Unconfined Vapour Cloud Explosion (UVCE).

-La onda de presión –continua- resultante de la UVCE  ocasiona grandes daños en el área circundante; la extensión de los daños depende del tipo de gas, su grado de mezcla con el aire, la manera en que están distribuidas las instalaciones de la refinería en el área, y la velocidad con que se desplaza el frente de llamas.

El especialista precisa que el impacto ambiental más visible de la deflagración es la cantidad de escombros, a que quedan reducidas las infraestructuras afectadas por la onda expansiva, la vegetación también resulta destruida en el área de impacto.

-Normalmente estos escombros son desechos sólidos no peligrosos; sin embargo, si en el área de la deflagración se encuentra algún depósito de sustancias químicas, se produce la diseminación ambiental de las mismas, algunas de las cuales pudieran  ser de naturaleza tóxica.

-Es por tanto un procedimiento preventivo lógico que los sitios de almacenamiento de sustancias químicas, se localicen alejados de las zonas de almacenamiento de gases y líquidos inflamables.

Asegura el experto que “es posible estimar  de antemano con buena precisión, el área de afectación de una UVCE mediante el uso de modelos matemáticos de simulación, este es un trabajo que se realiza con el propósito de evitar la localización de actividades humanas, instalaciones de proceso, o áreas ambientales sensibles en este entorno”.

La nube oscura

Precisa Sánchez que cuando el frente de llamas alcanza algún depósito o tanque de almacenamiento de hidrocarburos líquidos es muy probable que el mismo se incendie, particularmente si se trata de hidrocarburos livianos tales como gasolinas o naftas que generan abundantes vapores. Si ello llega a ocurrir, se producen otro tipo de impactos ambientales.

-En primer término –prosigue- , ocurre una contaminación del aire debido a la combustión incontrolada de los hidrocarburos líquidos, que hace que se levante una gruesa nube oscura del tanque en llamas.

-Los contaminantes presentes en esta nube dependen de la naturaleza del hidrocarburo: siempre hay presencia de hollín (carbono pulverizado), alquitrán y cenizas(material inorgánico pulverizado no quemado), estas partículas son las que oscurecen la nube y su contenido usualmente es 20 a 400 veces mayor que el contenido de partículas de la combustión controlada de un hidrocarburo (un ejemplo de combustión controlada serían las emisiones de un vehículo cuyo motor está debidamente calibrado), vapores de compuestos orgánicos volátiles (COV), y carbonilos tales como aldehídos y cetonas en niveles que generalmente no revisten riesgos de salud.

Asimismo, señala que en el caso que se trate de un hidrocarburo más pesado como el fueloil, en la nube de humo habrá presencia de compuestos de azufre, que suelen ser tóxicos, y de metales pesados (vanadio, níquel) en las cenizas.

El impacto ambiental

Explica el profesor de la UCV, que entre los hidrocarburos presentes en las partículas, se encuentran los hidrocarburos poli-aromáticos (PAH en ingles) muchos de los cuales son tóxicos para el ser humano y para el ambiente.

Todos estos componentes de la nube se dispersan en un área considerable, porque debido a su elevada temperatura, la nube tiende a alzarse verticalmente a la vez que por la acción del viento se dispersa horizontalmente.

“El impacto ambiental más relevante es el ocasionado por la deposición de las partículas emitidas, porque aparte de ocasionar problemas respiratorios y cardiopatías en las personas, altera los ciclos químicos y de nutrientes en los suelos y aguas superficiales”, -afirma Sánchez.

-Por ejemplo,  la deposición de partículas con contenido de azufre puede cambiar el equilibrio de nutrientes y la acidez de los medios acuáticos, con lo que se altera la composición de las especies. Algunas partículas al depositarse en las hojas de los árboles y cultivos pueden también ocasionar la necrosis de la superficie foliar e interferir con el metabolismo de las plantas. Las partículas también ensucian y erosionan materiales y edificaciones.

Menciona el  profesor, el segundo impacto ambiental de consideración  que “se deriva de la diseminación de los PAH, tanto en el suelo como en los cuerpos de agua, debido a que estos pueden ocasionar alteraciones genéticas, bioquímicas o fisiológicas en diversas especies, que pueden poner en riesgo su supervivencia y eficacia biológica en las áreas expuestas”.

-Tal como cabe esperar, la diseminación de PAH suele ser mayor en los suelos y aguas superficiales próximas a la refinería, -añade.

A su juicio,  para establecer la gravedad de estos impactos ambientales es necesario realizar un muestreo del aire, agua y especies biológicas y determinar en estas la concentración de contaminantes. A partir de los resultados del muestreo se puede establecer si existe o no algún riesgo de salud por el consumo de especies marinas y si el ecosistema resultó alterado.

Señala el experto otros impactos ambientales que son pocos posibles de suceder,  tales como la formación de lluvias ácidas debido a la presencia de compuestos de azufre en la emisión. “Es muy poco probable que ocurra, incluso si se trata de la combustión de un crudo con un contenido de azufre muy alto, debido a que la emisión es temporal”.

También las emisiones de gases de invernadero, “que si bien son puntualmente significativas, son relativamente menores, así, las emisiones producto de la combustión total de un tanque de almacenamiento con 100.000 barriles de nafta son equivalentes a las emisiones que genera el parque vehicular de la ciudad de Caracas en un par de días”, -expresa el profesor Sánchez.

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FUENTE: Revista Zeta Nº 1868 – 31-08-12
IMAGEN: Composición de Lúdico
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